Militer Amerika Serikat menerbangkan dua jet tempur di atas Teluk Venezuela pada hari Selasa, menandai apa yang tampaknya merupakan jarak terdekat pesawat tempur AS beroperasi di dekat wilayah udara Venezuela sejak pemerintahan Trump meningkatkan tekanan pada Caracas.
Data pelacakan penerbangan publik menunjukkan dua jet tempur F/A-18 Angkatan Laut AS terbang di atas teluk — perairan sempit yang dibatasi oleh Venezuela dan berukuran sekitar 150 mil pada titik terlebarnya. Pesawat itu tetap berada di atas perairan selama lebih dari 30 menit. Seorang pejabat pertahanan AS kemudian mengkonfirmasi bahwa jet-jet tersebut sedang melakukan apa yang digambarkan sebagai "penerbangan latihan rutin" di daerah tersebut.
Penerbangan Rutin di Dekat Wilayah Udara Venezuela
Pejabat tersebut, yang berbicara dengan syarat anonim karena sifat sensitif operasi militer, mengatakan bahwa tidak jelas apakah jet-jet tersebut bersenjata tetapi menekankan bahwa mereka tetap berada di wilayah udara internasional sepanjang misi. Penerbangan itu tidak dimaksudkan sebagai provokasi, kata pejabat itu, dan sebanding dengan latihan sebelumnya yang dimaksudkan untuk menunjukkan jangkauan pesawat militer AS.
Militer AS sebelumnya telah mengerahkan pesawat pembom jarak jauh, termasuk pesawat B-52 Stratofortress dan B-1 Lancer, ke wilayah tersebut. Namun, misi-misi tersebut umumnya mengikuti rute di sepanjang garis pantai Venezuela, tanpa indikasi bahwa mereka mendekat sedekat penerbangan jet tempur pada hari Selasa.
Meningkatnya Pengawasan Terhadap Operasi Militer AS
Penerbangan ini terjadi ketika Washington telah memperluas kehadiran militernya di kawasan tersebut ke tingkat yang belum pernah terjadi dalam beberapa dekade. AS telah melakukan serangkaian serangan mematikan terhadap kapal-kapal yang dicurigai melakukan perdagangan narkoba di Laut Karibia dan Samudra Pasifik bagian timur.
Menurut data yang tersedia, setidaknya 87 orang tewas dalam 22 serangan yang diketahui sejak awal September. Satu insiden yang dilaporkan melibatkan serangan kedua yang menewaskan dua orang yang selamat yang berpegangan pada reruntuhan setelah serangan awal. Operasi-operasi tersebut telah memicu kritik yang semakin meningkat dari para pembuat undang-undang.
Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth mengatakan kepada para pemimpin Kongres pada hari Selasa bahwa ia masih mempertimbangkan apakah akan merilis rekaman serangan yang belum diedit. Ia memberikan pengarahan rahasia bersama Menteri Luar Negeri Marco Rubio dan pejabat senior keamanan nasional lainnya.
Presiden Venezuela Nicolás Maduro menolak pembenaran Washington atas operasi tersebut, dan bersikeras bahwa operasi itu bertujuan untuk menggulingkannya dari kekuasaan, bukan untuk memerangi perdagangan narkoba. Situs pelacak penerbangan Flightradar24 melaporkan bahwa jet-jet tersebut adalah pesawat yang paling banyak dipantau di platformnya selama operasi tersebut, yang menunjukkan tingginya minat publik.
Venezuela terus mengklaim Teluk Venezuela sebagai bagian dari wilayah nasionalnya, sebuah posisi yang telah lama dipersoalkan oleh Amerika Serikat dan para ahli hukum internasional, yang berpendapat bahwa perairan tersebut tetap merupakan wilayah internasional.